Die sechzehn Teilnehmer spielten in der ersten Runde in vier Vierergruppen. Die drei besten Mannschaften jeder Gruppe bildeten in der zweiten Gruppe zwei Sechsergruppen, die restlichen Teams spielten in einer weiteren Gruppe um die Plätze dreizehn bis sechzehn. Dabei wurden die Ergebnisse aus den direkten Duellen der ersten Runde jeweils übernommen. Nach der zweiten Runde ermittelten die besten vier Mannschaften im Halbfinale und Endspiel den neuen Weltmeister. Die anderen Teams spielten ebenfalls in KO-Spielen die Ränge fünf bis zwölf aus.
Der neue Weltmeister hätte sich für die Olympischen Spiele 1988 qualifiziert. Da die USA als Titelverteidiger und die Sowjetunion als Gewinner des World Cups bereits qualifiziert waren, übernahm der WM-Dritte Bulgarien den Platz.
Gastgeber Frankreich und die besten sieben Mannschaften der letzten Weltmeisterschaft waren automatisch qualifiziert. Fünf weitere Startplätze gab es für die bestplatzierten Teams der letzten kontinentalen Turniere. Auf diesem Wege erreichten die Tschechoslowakei (Europameisterschaft 1985), Taiwan (Asien), Ägypten (Afrika), die USA (NORCECA) und Venezuela (Südamerika) die Endrunde.
Die letzten drei Teilnehmer wurden bei einem B-Turnier vom 3. bis 12. April in Piräus ermittelt. Dort spielten elf Mannschaften zunächst in einer Sechser- und einer Fünfergruppe und anschließend in Platzierungsspielen um die Teilnahme am WM-Turnier in Frankreich.
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Lizenz:CC BY-SA 3.0 Karte der Kontinente, basierend auf File:BlankMap-World.png. Die Karte enthält keine Beschriftung, damit sie als Grundlage für verschiedene Sprachen benutzt werden kann. Kontinente, für die verschiedene Aufteilungen in Gebrauch sind (z.B. Amerika bzw. Nord-/Südamerika oder Eurasien bzw. Europa/Asien) sind in verschiedenen Abstufungen der selben Farbe gehalten.
Flag of Bahrain (1972-2002).svg This is the flag of Bahrain used from 5 October 1950 until 14 February 2002. The base image is from the 2002 CIA World Factbook (mirrored at UMSL). I have removed the border and recolored the red section according to Image:Flag of Bahrain.svg.