VSS Unity

Die VSS Unity im Februar 2016

Die VSS Unity (Luftfahrzeugkennzeichen N202VG) ist das zweite Raumfahrzeug der SpaceShipTwo-Klasse. Das Raumflugzeug wurde von der Firma Virgin Galactic für die kommerzielle Nutzung gebaut.^[1] Das „VSS“ in dem Namen steht für „Virgin Space Ship“.

Ablauf und Einsatzgeschichte

Das von dem Hersteller The Spaceship Company, einer hundertprozentige Tochter von Virgin Galactic, gebaute Raumflugzeug wird von einem luftatmenden Trägerflugzeug bis auf rund 15 Kilometer Höhe transportiert. Trägerflugzeug ist wie bereits bei der Enterprise die White Knight Two VMS Eve. Nach genügender Separierung vom Trägerflugzeug startet Unity sein Raketentriebwerk und geht nach der Anfangsbeschleunigung in einen steilen Steigflug über. Bei Brennschluss des Triebwerks nach 60 Sekunden auf einer Höhe von rund 42 Kilometer ist das Raumflugzeug rund Mach 3 schnell. Es folgt ein antriebsloser Parabelflug mit empfundener Schwerelosigkeit und ohne Anschnallpflicht für die Passagiere. Nach dem Abstieg landet der weiterhin antriebslose Gleiter auf einer Landepiste.

Nach dem Absturz des Schwesterschiffs VSS Enterprise im Oktober 2014 wurde der Baufortschritt der VSS Unity auf 65 % beziffert. Am 20. Februar 2016 wurde die VSS Unity im Mojave Air & Space Port offiziell vorgestellt.^[2] Im Dezember 2016 fand der erste Gleitflug statt^[3] und am 5. April 2018 der erste Motorflug.^[4] Am 13. Dezember 2018 erreichte die Unity eine Gipfelhöhe von 51,4 Meilen (82,7 Kilometer). Damit überschritt sie zum ersten Mal die Grenze von 50 Meilen (80,5 Kilometer), die in den USA als Grenze zum Weltraum gilt.^[5] Sie erreichte dabei eine Geschwindigkeit von Mach 2,9. Die beiden Piloten Rick Sturckow – ein ehemaliger NASA-Astronaut – und Mark Stucky erfüllen damit die Bedingung zum Erhalt des Astronautenabzeichens als Commercial Astronaut der Federal Aviation Administration.^[6] International gilt als Grenze zum Weltraum die Kármán-Linie bei 100 Kilometer Höhe, die von der VSS Unity bei diesem Flug nicht überschritten wurde.

Mit dem nächsten Testflug im Februar 2019 erreichte die Unity mit den zwei Piloten und einem Techniker^[7] knapp 90 Kilometer Höhe. Wie erst zwei Jahre später bekannt wurde, entstanden bei diesem Flug Schäden an den Elevons, den Steuerelementen an den Tragflächen. Die Unity musste danach 14 Monate lang am Boden bleiben, bis diese Bauteile neukonstruiert und ausgetauscht waren.^[8] Beim nächsten angetriebenen Flugversuch im Dezember 2020 – dem ersten vom Spaceport America in New Mexico – zündete das Triebwerk nicht; die Piloten führten anschließend eine sichere Landung durch.^[9] Am 22. Mai 2021 gelang ein erfolgreicher Testflug bis auf 89 Kilometer Höhe.^[10]

Für den folgenden Flug am 11. Juli 2021 wurden erstmals mehr als zwei Piloten für die Teilnahme vorgesehen: Es waren dies die Virgin-Galactic-Angestellten Dave Mackay (Pilot), Kopilot Michael Masucci, sowie als Passagiere Sirisha Bandla (Management und Behördenkontakte), der Betriebsingenieur Colin Bennett, Astronautenausbilderin Beth Moses und schlussendlich der Gründer von Virgin Galactic Richard Branson als Passagier.^[11][12] Aufgrund diverser Einbauten von Testapparaturen hatte sich die mögliche Passagierzahl bei VSS Unity von sechs auf vier Personen reduziert.^[13] Der Flug erreichte eine Höhe von 282.000 Fuß (rund 86 km) und wurde planmäßig gelandet.^[14]

Weblinks

Commons: VSS Unity – Sammlung von Bildern, Videos und Audiodateien

Einzelnachweise